A l'occasion du Rallye Monte-Carlo qui marquera le coup d'envoi du Championnat du Monde des Rallyes 2008, le Subaru World Rally Team engagera deux Impreza WRC 2007 qu'il confiera à ses deux équipages officiels que sont Petter Solberg / Phil Mills et Chris Atkinson / Stéphane Prévot. Le Norvégien Petter Solberg compte sept participations à son actif sur les routes monégasques, quant à son équipier d'usine, Chris Atkinson, il participera à son troisième Monte-Carlo, sa meilleure performance ayant été enregistrée l'an dernier lorsqu'il se classa aux portes du podium après avoir signé trois temps scratches.
Aux côtés de Phil Mills, son fidèle copilote, Petter Solberg débutera dans quelques jours sa dixième saison en Mondial et prendra le départ de son 122ème rallye : « Dès les premiers kilomètres du rallye, il faudra trouver le bon rythme, c'est très important de le faire d'entrée de jeu. En l'absence de mousse anti-crevaison, nous ne pouvons plus nous permettre de prendre des risques dans les spéciales car une crevaison est très vite arrivée ! » déclarait Petter Solberg.
Puis il poursuivait : « Il y aura beaucoup de neige, les conditions seront donc très difficiles mais c'est ça le Monte-Carlo ! Nous devrons apprendre à gérer nos pneus dans de telles conditions. Si quelqu'un trouve le bon compromis dans la gestion des pneus, il sera rapidement imité par les autres.
»
Quant au second pilote officiel du Subaru World Rally Team, Chris Atkinson, il retrouvera à ses côtés le Belge Stéphane Prévot avec qui, il fait équipe depuis le Rallye d'Argentine 2007. Contrairement à l'an dernier, il n'y aura pas de troisième Impreza WRC 2007, toutefois des négociations sont en cours avec les Espagnols, Xavier Pons et Xavier Amigo.
A quelques jours du coup d'envoi du Rallye Monte-Carlo, Chris Atkinson déclarait pour sa part : « Ce sera sans aucun doute un rallye très intéressant. Je suis sûr que nous allons avoir de la neige ce week-end, je n'ai jamais disputé cette épreuve sur des routes entièrement recouvertes de neige, si tel est le cas, ce sera un nouveau rallye pour moi ! J'ai enregistré de bon résultats lors de mes deux dernières participations à cette épreuve. Je suis donc très motivé pour relever ce nouveau défi. Nous n'avons pas énormément de choix en ce qui concerne les pneumatiques, il faudra donc faire attention aux crevaisons. Je suis très impatient de débuter cette nouvelle saison ! »
Galli fier de piloter la voiture championne du monde !
Pour la troisième année consécutive, l'équipe Stobart VK M-Sport Ford animera le Championnat du Monde des Rallyes. Quatre pilotes évolueront au sein de la structure britannique. Certains, comme Henning Solberg ou Matthew Wilson, connaissent bien l'équipe, d'autres comme Gigi Galli ou François Duval intègre le Stobart Motorsport pour la première fois.
Sur le Monte-Carlo, c'est Gianluigi Galli et François Duval qui défendront les couleurs de Stobart et qui seront donc habilités à marquer des points au championnat constructeurs.
En manque de compétition, Gianluigi Galli est impatient de retrouver le volant d'une WRC. Le pilote italien sait qu'il va devoir se réadapter au rythme du Mondial, mais ne semble pas se faire de souci en ce qui concerne sa prestation au Monte : « Je me sens un peu « rouillé » parce que ces derniers mois la seule chose que j'ai conduit c'est un tracto-pelle pour terminer la maison de ma mère. C'est amusant, mais ça n'a rien à voir avec une WRC », plaisantait l'Italien.
« Blague à part, je crois qu'il va me falloir un peu de temps pour retrouver mes marques et un bon feeling avec la voiture.
Mais dès que je me serai familiarisé avec son comportement, nous augmenterons le rythme et nous ajusterons nos objectifs », poursuivait Galli.
Gigi n'oublie pas que la saison débute par une des épreuves les plus difficiles : « Le Rallye de Monte-Carlo est réputé pour ses rapides changements de conditions, et pour le premier rendez-vous de la saison, les pilotes ont beaucoup de pression à gérer. Mais je suis fier de piloter une voiture qui a gagné les deux derniers titres constructeurs. Mon copilote et moi-même sommes également fiers de faire partie d'une équipe qui, malgré sa jeunesse, a déjà obtenu de très bons résultats. Je suis vraiment impatient de travailler avec Stobart. »
Le Subaru World Rally Team se prépare à relever un nouveau défi, ce week-end, à l'occasion du Rallye Monte-Carlo qui marquera le coup d'envoi du Championnat du Monde des Rallyes 2008. A quelques jours du départ de la manche monégasque, les dirigeants du Subaru World Rally Team - David Richards et Paul Howarth - nous livrent leurs sentiments sur cette épreuve qui s'annonce d'ores et déjà aussi difficile que passionnante.
« En Principauté, c'est souvent une loterie... Nous avons connu des victoires historiques décrochées par des opportunistes qui avaient su s'imposer grâce à des conditions de course extrêmement changeantes. Nous aurons peut-être de la chance cette année... qui sait ? Je ne serais pas du tout surpris si l'un de nos pilotes termine sur le podium car c'est un rallye où tout peut arriver ! » déclarait le grand patron du Subaru World Rally Team, David Richards.
Quant à Paul Howarth, Directeur des Opérations au sein du Subaru World Rally Team, il ajoutait pour sa part : « Le Monte-Carlo est une épreuve où la clé du succès réside dans les pneumatiques. Cette année, il y aura beaucoup de neige et certaines spéciales seront disputées de nuit. Il faudra optimiser le niveau de grip dans les conditions d'adhérence changeantes, c'est primordial si l'on veut obtenir un bon résultat. Il y aura également des pilotes très compétitifs cette année, il faudra donc voir où nous nous situons par rapport à eux et ce, dès le Monte-Carlo ! »
Comme Gianluigi Galli, François Duval intègre pour la première fois l'équipe Stobart. Le pilote Belge se voit proposer le volant d'une Focus WRC pour le Monte-Carlo, une « pige » qui pourrait déboucher sur un programme plus important et une collaboration plus étendue avec Stobart selon les résultats enregistrés sur ce premier rallye.
Duval ne semble pas ressentir la pression pour autant. Le Belge connaît sa valeur sur une épreuve asphalte, et sur un Monte-Carlo totalement sec il pourrait être un des prétendants au podium.
Mais pour l'heure Duval n'affiche pas de prétentions : « Je suis heureux d'être de retour au volant d'une WRC sur une épreuve du Championnat du Monde des Rallyes » se contentait de confier le pilote belge.
« Ce sera mon premier rallye depuis le Tour de Corse l'année dernière » poursuivait François. « C'est également une très bonne chose d'être de retour au volant d'une Ford Focus WRC qui, par le passé, m'a permis de signer de bons résultats. »
« J'ai participé pour la dernière fois au Rallye de Monte-Carlo en 2006. Une partie de l'itinéraire est semblable cette année, en particulier l'étape du dimanche. Je pense que cela va un peu m'aider. »
Henning Solberg retrouve donc cette année le volant d'une Focus WRC de l'équipe Stobart VK M-Sport Ford. Le Norvégien connaît parfaitement les rouages de la structure britannique et entame donc la saison en confiance.
Toutefois, n'étant pas ni un habitué, ni un spécialiste de l'asphalte, Henning ne marquera pas de points pour son équipe sur cette première confrontation de la saison.
Moins de pression pour lui, qui malgré plus de cinquante participations à des manches du Mondial, ne compte que deux participations à ce jour sur le Rallye de Monte-Carlo.
« Je suis prêt pour ce rallye, nous allons essayer de faire de notre mieux » commentait Solberg. « Mon objectif est de débuter sur le même rythme que lors du dernier Rallye d'Irlande et ensuite augmenter la cadence suivant les conditions. Nous allons reprendre les réglages dont nous disposions en Irlande, parce que j'ai vraiment apprécié la voiture qui se comportait parfaitement.
»
Bien évidemment, comme tout pilote scandinave qui se respecte, Henning espère un Monte-Carlo enneigé : « Je suis impatient de piloter la nouvelle Focus WRC 07, mais mon expérience des routes du Monte-Carlo n'est pas grande, car ce ne sera que ma troisième participation ici. Ca serait vraiment bien s'il y avait de la neige, en tout cas bien mieux pour moi. Nous verrons bien quel sera le rythme que je parviendrai à adopter, mais il faut espérer qu'en fin de rallye, je me retrouve dans les points. Ca serait idéal pour débuter la saison. »
Matthew Wilson poursuivra cette année son apprentissage du Mondial et disposera à nouveau d'une Ford Focus engagée par l'équipe Stobart VK M-Sport Ford. Changement toutefois pour le jeune britannique qui ne sera pas accompagné dans sa campagne mondiale par Michael Orr, mais qui retrouvera le copilote de ses débuts, Martin Scott.
Comme Henning Solberg, Matthew Wilson prendra part cette année à son troisième Monte-Carlo. A tout juste 20 ans, le jeune anglais n'a pas de prétention à la victoire, mais espère juste signer un meilleur résultat que l'an dernier, où il avait rejoint l'arrivée au douzième rang.
« C'est donc une nouvelle année, avec une nouvelle voiture – la Focus WRC07 – et un nouveau co-pilote… Avec tout ça, j'ai hâte de prendre part au Monte-Carlo. J'aborde ce premier rallye de la saison comme un apprentissage de la Focus 07 et une adaptation à la lecture de note de Scott » confiait Matthew.
« Ce n'est pas le rallye le plus facile et nous allons avant tout chercher à terminer sans rencontrer de problèmes. Le but est de rejoindre l'arrivée, pour le résultat on verra en Suède, un rallye que j'apprécie énormément » poursuivait Wilson.
« Dimanche sera une journée difficile, car je n'ai disputé ces spéciales qu'une seule fois, en 2006. Mais c'est génial de voir ces spéciales mythiques de retour au programme du Monte-Carlo. Cet événement se présente comme un vrai défi, mais je suis impatient de retrouver le volant et de débuter la saison », concluait Matthew.
Cette première manche est peu évidente à pronostiquer ! Il règne pas mal d'incertitudes sur la météo ( en ardèche : y'aura-t-il le burle qui va glacé les route ou non ?? Neigera-t-il dans les hauteurs, neigera-t-il pas ?? ), et également sur la qualité des gommes Pirelli... Faut voir si les crevaisons seront fréquentes ou non, si l'usure sera aussi rapide et dangereuse que lors des séances de tests... Perso, c'est donc avec des mises modérées que je vais attaquer la saison !
1/ Vainqueur :
** Sébastien Loeb : 1.35 ** [ 9/10 ] Déjà quadruple vainqueur ici, Séb aura à coeur de devenir le seul pilote à avoir gagné 5 fois cette epreuve mythique et ainsi de démarrer la saison en trombe ! Nul doute que si la météo est stable ( comme annoncé pour le moment ) Loeb devrait logiquement s'imposer ! A part Sordo, le français risque de manquer d'adversité sur une épreuve qu'il adore. Il lui faudra cependant se montrer méfiant avec les changements d'adhérence ( on se souvient d'une frayeur contre un mur l'année derniere, sans dommages ) et rester concentrer jusqu'au bout !
2/ Top 3 :
** Sébastien Loeb : 1.11 ** [ 9.5/10 ]
** Dani Sordo : 1.40 ** [ 7/10 ] L'espagnol va tenter de démarrer la saison d'une aussi belle façon que l'an passé ou il avait été très proche de Séb sur la feuille de chrono !!! Il voudra donc confirmé sur des routes ardéchoises ou il est particulierement à l'aise et rapide et ou il 'navais pas commis la moindre erreur l'année derniere ! C'est une épreuve asphalte, sa spécialité, il lui faut donc terminé sur le podium !! Il en est parfaitement capable !
3/ Head-to-head :
** Peter Solberg devant Chris Atkinson : 1.70 ** [ 6.5/10] On retrouve notre fameux face à face interne Subaru ! Même si l'australien avait terminé à une belle 4ème place l'an passé devant Solberg, je sens cette année un Peter un peu plus affûté et qui s'est montré plus rapide et plus à l'aise en essais... La différence pourrait bien se faire lors de la dernière étape, dans l'arrière pays niçois ou Solberg devrait se montrer plus rapide qu'Atkinson ! Mais duel à éviter selon moi...
** Sébastien Loeb devant Mikko Hirvonen : 1.22 ** [ 9.5/10 ] Mikko se battra pour le podium cette année, c'est certains, mais il n'est encorep as en mesure de venir inquièter le français sur tarmac !
** Dani Sordo devant François Duval : 1.70 ** [ 7/10 ] Pas mal pensent que Dudu est capable de créer la surprise et de faire un podium ! Ma vision des choses est autre... Dudu devra tout d'abord prendre bien en main sa nouvelle monture et veiller à rester sur une route qu'il ne connait encore pas sauf celle du dimanche... Sordo aura donc plus d'expérience mais il a surtout déjà bien en main son arme ! Dudu était certes impressionnant de facilité en essai, mais il y a quand même une belle différence entre un tracé de 10-15bornes et des spéciales en conditions de course...Sordo devrait se classer devant le belge s'il ne connait pas d'ennuis evidemment !
** J-M Cuoq devant François Delecour : 1.50 ** [ 8/10 ] Bet assez interessant ! Les Peugeotistes disposeront du même bolide : une 307 WRC. Delecour qui devra s'acclimater a celle-ci et se remettre en jambe devrait vite se faire dépasser par un Cuoq qui s'était montré éblouissant l'année derniere, qui connait les routes comme sa poche ou presque et qui aura une auto qu'il connait bien puisqu'il a remporté le championnat de france asphalte et terre avec celle ci ! Le fait qu'il dispose d'une ex-Henning ne changera donc rien sinon qu'il aura une voiture plus performante ! S'il ne sort pas et est épargné par la mécanique, Cuoq va finir devant !!!
** Jari-Matti Latvala devant Gigi Galli : 1.40 ** [ 8/10] Là encore tout sera question d'expérience sur des route typiques et de prise en main de l'auto ! Gigi, à l'image de Duval, devra apprendre sa voiture avant d'aller "taper" des chronos ! Tout le contraire de Latvala qui fera tout pour s'approcher du podium et pour pourquoi l'atteindre ! Attention à un excès d'optimiste cependant... Il existe encore un brin de folie un peu trop excessif chez le jeune finlandais selon moi ! Bet à eviter malgré l'indice...
** Toni Gardemeister devant P-G Anderson : 1.60 ** [ 9/10 ] Bet à éviter aussi ! Cela est pourtant tellement évident !!!!!! Gardemeister est 10 tons au dessus du suèdois sur l'asphalte mais si ce bet est à eviter c'est parce que ce sera les débuts officiels de la Suzuki et il n'est pas sûr du tout que les deux aillent au terme de l'épreuve... je pense notamment à des possibles problèmes de fiabilité ! Trop dangereux pour s'y risquer dès maintenant... Patience!
4/ Top 6
** Mikko Hirvonen : 1.30 ** [ 8.5/10 ] Mikko devrait etre dans le coup pour imposé sa Focus sur le podium ! Il est le nouveau pilote number one chez Ford et il veillera à ne pas démarrer par une sortie de route, une saison qu'il veut clairement remporter ! Cela passe par de la regularité, chose dont il a su faire preuve l'an passé ! Mikko, sauf soucis mécaniques devrait terminé largement dans le top 6 !!!
** François Duval : 1.30 ** [ 7/10 ] Je tente ce bet car je sens que Dudu n'ira pas chercher le diable sur des routes qu'il ne connait que très peu ( juste des recos... ) Le but pour lui est de prendre son auto en main, et d'aller chercher les points sans pour autant prendre des risque inconsidérés... Il n'est pas fou et ne jouera pas avec son avenir... Il sait tirer les leçons du passé et cette seconde chance, il fera tout pour ne pas la gacher ! GO Dudu ! _________________
Je pense aussi que Loeb va gagner ce grand prix car il est en forme de plus il a une bonne voiture et il connait bien ce GP avec sur les 3 dernieres années 2 victoires et une deuxiéme place.
Loeb attend les difficultés
Pneu unique et retour au Turini : Sébastien Loeb est impatient de confronter sa Citroën C4 aux routes piégeuses du Monte Carlo, jeudi soir.
L'an passé, le Monte Carlo avait fait l'impasse sur le Col du Turin, déjà réduit il y a quelques années par le législateur à une difficulté diurne. Cette saison, le monument de l'arrière-pays niçois est de retour, et le programme du Monte Carlo 2008 a gardé une bonne part des charmes de 2007 en revenant en Ardèche. De quoi enchanter Sébastien Loeb, qui vise une cinquième victoire historique dans la traditionnelle manche d'ouverture du WRC. Walter Rohrl l'a vaincueen 1980, 82, 83 et 84, Tommi Mäkinen de 1999 à 2002. Le Français s'y est imposé en 2003, 04, 05 et 07, et même s'il a l'habitude de plaisanter en considérant qu'il l'a gagnée "quatre fois et demi", 2002 reste au palmarès du seul Tommi Mäkinen. Surclassé au volant, le Finlandais avait cette année-là eu le dernier mot sur tapis vert, par le biais d'une réclamation vraiment pas fair-play.
"J'espère de vraies conditions hivernales et un Monte-Carlo blanc" , lance le quadruple champion du monde en titre, vainqueur en 2007 à la moyenne record de 103,50 km/h. "Avec trois sites différents, le parcours est varié. Les spéciales de jeudi soir sont larges, rapides et lisses. Dans l'Ardèche, c'est plus technique, plus étroit et parfois bosselé. L'an dernier, les conditions se sont révélées exceptionnellement sèches et si la neige et le verglas sont de la partie cette année, nous devrions nous amuser. Je suis ravi de retrouver le « Turini » et les routes légendaires du sud-est de la France", ajoute le Français, navigué par son comparse de toujours, le Monégasque Daniel Elena.
Orphelin du retraité Marcus Grönholm et désormais défié par Mikko Hirvonen, le nouveau leader de Ford World Rally Team, le recordman des victoires en Mondial (36) considère encore le terrain comme son adversaire N.1. Allié à de nouvelles contraintes réglementaires puisque Pirelli fournit désormais un pneu unique sur le bitume (et deux, avec ou sans clou, sur la neige et la glace). "Comme souvent en début de saison, les inconnues sont nombreuses" , rappelle le génie tricolore. "Nous allons devoir trouver le bon compromis entre les gommes dont nous disposerons et les conditions de route rencontrées. Avec quatre spéciales à disputer avec les mêmes pneumatiques, la dernière étape (dimanche) s'annonce délicate à négocier", prévient-il.
Un an après avoir fait triompher la C4 lors de sa première sortie en Mondial, Sébastien Loeb et Daniel Elena disposeront d'un moteur évolué « EW » et d'évolutions aérodynamiques sur la face avant de leur voiture.
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Sports mécaniques
Déjà quadruple vainqueur ici, Séb aura à coeur de devenir le seul pilote à avoir gagné 5 fois cette epreuve mythique et ainsi de démarrer la saison en trombe ! Nul doute que si la météo est stable ( comme annoncé pour le moment ) Loeb devrait logiquement s'imposer ! A part Sordo, le français risque de manquer d'adversité sur une épreuve qu'il adore. Il lui faudra cependant se montrer méfiant avec les changements d'adhérence ( on se souvient d'une frayeur contre un mur l'année derniere, sans dommages ) et rester concentrer jusqu'au bout ! 
